Keiserens nye fotballsko: Slik blir FIFA 17

Denne sesongen tar FIFA-serien en stort sprang... til siden! Overraskende nok har EA valgt å skrote Ignite-spillmotoren de har jobbet så hardt med, og heller satse på den siste utgaven av Frotsbite-motoren. De har nok tatt med seg noen av Ignite-systemene over, men FIFA 17 vil likevel kjøre på den samme motoren som Battlefield, Need for Speed, Star Wars Battlefront og brorparten av de andre EA-titlene.

Lekker, ny grafikk og forbedrede systemer for kunstig intelligens er imidlertid ikke de eneste nyhetene. FIFA 17 vil også ha en rollespillaktig modus kalt "The Journey", som følger karrieren til en ung og håpefull spiller ved navn Alex Hunter. RPG-modusen har dialoghjul og hele opplegget. Hvorfor? Vel, hvorfor ikke?

Den nybakte FIFA-produsenten Aaron McHardy sier at han "aldri har vært mer giret" over å presentere noe før. Teamet hans har nemlig jobbet med FIFA 17 en god stund allerede. Faktisk har spillet pressen fikk se i London nylig vært under utvikling i to hele år. McHardy påpeker også at alt ikke er fortapt fra Ignite-motoren, og at jakten på å skape en mest mulig autentisk fotballopplevelse var årsaken til at de valgte å gå over til Frostbite. Angivelig gjør dette dem istand til å gjenskape fotballen mer ektefølt enn før, samtidig som nytt innhold kan legges til raskere. Det betyr eksempelvis at man vil få et innblikk bak kulissene til noen av verdens største arenaer, i garderobene og til og med i lagenes private fly.

Undertittelen til FIFA 17 er "Football has Changed", altså "Fotballen har forandret seg". Det viser til teamets ambisjoner om å aldri stå stille, om å hele tiden utvikle seg selv og serien videre. De er såpass bestemte på dette at de faktisk har hyret inn fire ambassadører fra fotballsporten som rådgivere. Disse er ingen ringere enn James Rodríguez (Real Madrid), Eden Hazard (Chelsea), Anthony Martial (Manchester United) og Marco Reus (Borussia Dortmund), så vi snakker om hjelp fra gigantiske verdensstjerner her. - De er de unge og fremmadstormende, kommenterer McHardy, mens han understreker at synspunktene deres har vært veldig viktige og nyttige.

Når det er sagt kan det virke som disse fire primært har blitt hyret inn for å sikre denne nye RPG-modusen kalt The Journey. McHardy beskriver modusen som "den største nye modusen siden Ultimate Team". Den skal ta oss med fra den spede begynnelsen av en lovende karriere hos Manchester United, sett gjennom øynene til den fiktive spilleren Alex Hunter fra London. Ved siden av å tilby et avbrekk fra tradisjonell FIFA-spilling skal dessuten The Journey vise alle følelsene som nå er bygget inn i opplevelsen. Det er et svar på kritikken om at FIFA har hatt livløse spillere tidligere.

The Journey-modusen skal virkelig vise oss alle detaljene som er lagt inn i fjesene til spillerne, spesielt i øynene. Etter hva vi hører kan Frotbite-motoren animere hud og muskler og ikke bare ben, slik at resultatet blir enda mer naturtro enn før. EA har for øvrig betalt Harry Kane for å spille en rolle i The Journey, med full motion-capture selvsagt, og underveis vil ekte managere som José Mourinho og Jürgen Klopp dukke opp.

The Journey-modusen plasserer seg et sted mellom "Become a Legend"-modusen i PES og "My Career"-modusen i NBA2K, og kan sees på som en enorm opplæringsdel. Når det gjelder det narrative vil imidlertid The Journey være mer omfattende enn begge konkurrentenes moduser, mye takket være hjelp fra andre EA-studioer som Bioware. The Journey har derfor "dynamiske scener", som både viser Frostbite-motorens kapasitet på den tekniske siden samt historieformidling i samme gate som i Bioware-spill á la Mass Effect og Dragon Age. Vi får se Hunter i dyp samtale med bestefaren sin, før de får nyheten om at han skal sendes ut på lån. Samtidig får bestevennen hans sjansen til å spille med Harry Kane i Leicester City. Vi får velge hvordan vi mottar nyheten - rolig, oppspilt eller med et plutselig fall i selvtilliten. De samme valgene kommer tilbake senere også, eksempelvis når man blir intervjuet etter en match.

Den største påvirkingen på Hunters karriere kommer dog fra det som skjer ute på gressmatta, hvor statistikken fanger opp alt han er (og ikke er) involvert i. Hvis han gjør det godt og sikrer minst sju "performance points", gjør han seg fortjent til "Impress the boss"-merket. Hvis han sikrer en målgivende pasning får han "Team Player"-merket, mens eksempelvis mål som tar dere opp i ledelsen og mål som avgjør kampen sikrer han henholdsvis "Go Ahead Goal" og "Break the Deadlock". Hvis Hunter derimot spiller dårlig vil manageren komme med nyttige tips som at timingen din i taklingene er litt sen.

The Journey-modusen er altså nokså omfattende, men det er likevel vanskelig å si hvor viktig den blir for spillere som fokuserer på Ultimate Team, turneringer og sofaspilling.

Til vårt første møte med FIFA 17 hadde ti lag møtt opp. Disse var Manchester United, Manchester City, Liverpool, Chelsea, Juventus, Inter Milan, Bayern München, Borussia Dortmund, LA Galaxy og Paris Saint-Germain. Vi fikk se dem i aksjon, og ble vitne til det McHardy beskriver som en fullstendig overhaling av dødballer. I FIFA 17 skal de være mindre forutbestemte og "scriptet", noe som for øvrig gjelder for spillet som helhet. En viktig del av dette er noe utviklerne kaller "pushback"-teknologi, som responderer autentisk på kollisjoner mellom spillerne. Det er også lagt større vekt på fotballen som en fysisk sport, da en av skulderknappene er satt av til tøffe tak. I forsvar lar den deg bruke kroppen til å skjerme ballen. I angrep lar den deg bruke kroppen til dytting og røffe taklinger. Det er garantert noe mange spillere har ønsket seg, men samtidig funksjonalitet som kan misbrukes. Heldigvis lover McHardy at de skal ha funnet den rette balansen.

Vi fikk også prøve det nye "set-piece"-systemet, som skal gi oss kontroll over alle typer dødballer. I hovedsak betyr dette friheten til å plassere ut spilleren din før dødballen tas, samtidig som et nytt siktesystem gjør det enklere å slå presise og effektive frispark og cornere. Det man legger mest merke til er imidlertid at kamera forblir bak den som tar dødballen.

Dødballsystemet virket lovende, men et annet viktig element må vi undersøke nærmere før konklusjoner kan trekkes. Vi snakker om "Active Intelligence"-systemet, som McHardy mener er "fantastisk og har endret hele spillet". Det krever tid å vurdere systemer knyttet til kunstig intelligens, men vi la merke til at medspillerne så ut til å gjør smartere løp enn før. De var flinkere til å finne rom, fremfor å bare storme fremover. På denne måten skapes mindre åpenbare muligheter som vi sjelden har sett maken til før i serien. Samtidig gjelder dette også for motstanderne, slik at hele matchene blir mer dynamiske og varierte.

Til syvende og sist er det tanken om å introdusere fotballens ekte sannheter inn i spillet som gledet oss mest med vårt første FIFA 17-møte. Vi liker tanken på en mindre styrt opplevelse, der du har nok kontroll over spillet til å forme opplevelsen selv. Når det gjelder animasjoner og rammene rundt idretten har EA hatt god stil de siste årene, og hvis den samme kontrollen finner veien ned til gresset kan FIFA 17 bli noe stort.