Første avspark i Pro Evolution Soccer 2017

Dette vekker følelsene fra PES 4-6-æraen. Hvis du har vært fan av Pro Evolution Soccer lenge vil du sette pris på tyngden bak et slik utsagn. Kan det virkelig tenkes at PES-serien har funnet tilbake til storformen? Etter vår første smakebit på Pro Evolution Soccer 2017 ser ting svært lovende ut.

Det gamle ordtaket om at man ikke vet hva man hadde før man mistet det, er treffende for Konamis søken mot å gjenskape verdens største og vakreste sport. Gjennom hele PS3/360-generasjonen var det en fryd å teste ut de nye PES-spillene hver år. De presenterte ny teknologi hver sesong, selv om de levde i en stadig større skygge av den lisenstunge FIFA-serien. Da erkerivalen tok seg opp med FIFA 09 mistet PES-serien noe av identiteten sin i kampen om å ta igjen forspranget, og den intuitive, lidenskapelige fotballopplevelsen fansen var så glad i ble nesten helt borte.

Heldigvis har Konami funnet tilbake til formen de siste par årene, og PES stakk av med Best Sports Game-prisen på Gamescom-messen både i fjor og i forfjor. Dette har ikke vært nok til å spise allverden av det enorme forspranget EA har sikret seg med FIFA-serien, men hvis de fortsetter i samme spor vil mulighetene bare øke. Det er en formidabel oppgave å skulle utfordre FIFA 17, og det er deilig å se at Konami fortsetter å prøve. Retningen de går for er å forsøke å fange følelsen av ekte fotball, samtidig som Fox-spillmotoren skal sikre den visuelle kvaliteten,

Når det gjelder nyheter trekker utviklerne særlig frem to nyvinninger i Pro Evolution Soccer 2017. De kaller dem "Real Touch" og "Precise Pass". Begge har å gjøre med måten spillerens handlinger flettes sammen med de andre spillernes kunstige intelligens på, samt hvordan ballfysikken påvirker det som skjer på gressmatta.

Real Touch introduserer animasjoner som frem til nå bare har vært en våt drøm. Du kan eksempelvis ta ned en ball på brystkassa, før du vender kroppen rundt og elegant sikrer deg kontroll nede på matta. Du kan også prøve deg på dristige hælpasninger og andre ambisiøse manøvre, men du kan ikke forvente at alt skal gå av seg selv. Systemet krever god timing, og samtidig som det gir spillet et mer autentisk utseende fører det til troverdige hendelser der man klumser det til og fomler med ballen hvis man ikke treffer med beregningene. Hvis man går opp for tidlig for en heading treffer man ikke ballen, sånn er det bare.

Real Touch er en utvidelse av Player ID-teknologien Konami viste frem da de gikk over til dagens konsoller. Hensikten med systemet var å tydeliggjøre forskjellene mellom gode og mindre gode spillere. Med denne videreutbyggingen sikrer de at disse forskjellene i ferdigheter strekker seg over hele spillet, slik at ballkunstnere som Andrés Iniesta ikke bare har stålkontroll på pasninger, men også på mottak, føringer og så videre.

Precise Pass handler på sin side om hvordan du som spiller kan påvirke hvor selvsikre gutta på banen er på pasningene og bevegelser seg imellom. Det handler ikke bare om korte og lave baller, kontra lange og høye (og alt i mellom), men om helheten i pasningsspillet. Hvor mye krefter du bruker, hvor treffsikker spilleren din er, og hvor dyktig personen i den andre enden er på mottak, er alle faktorer som spiller inn. Du har mer ansvar for hvordan pasningsspillet går enn før, ettersom du har større kontroll. Samtidig betyr dette at den kunstige intelligensen overlater mer til fysikksystemet, og dette er ikke alltid like fordelaktig som man skulle tro.

Samtidig har likevel Pro Evolution Soccer 2017 et langt større fokus på kunstig intelligens enn på mange år. Selv med vanskelighetsgraden satt til "regular" vil forsvarerne oppleve langt mer suksess i duellene enn angriperne. Skulle man først få inn et skudd står dessuten keeperen parat, med nye animasjoner og bedre reflekser enn noen gang. De ofrer alt for å redde både første- og andreballen. Det er tydelig at utviklerne vil ha et fotballspill der man må tenke på sporten fra et helhetlig perspektiv, og ikke et spill der man stormer opp og moser ballen i krysset. PES-serien har naturligvis kommet langt siden PS2-tiden, og med PES 2017 tar Konami store, tydelig steg fremover når det gjelder den kunstige intelligensen.

Å pusle med innstillingene til match-planen fører med seg merkbare endringer i oppførselen til hele laget ditt. Forskjellen mellom "Possession Game" og "Counter-Attack" var eksempelvis som natt og dag da vi testet en match med Arsenal. Laget opplevdes for øvrig som autentisk, og i tråd med hvordan Wengers menn spiller i virkeligheten. De samme gjaldt for Diego Simeones Atletico Madrid, som klarte seg best når vi gikk for kompakt, strukturert spill.

Da pressen var samlet for å teste ut årets spill var rommet preget av utbrudd av både frustrasjon og glede. De nye hælsparkene skapte mye jubel, mens feilslåtte, ofte overambisiøse pasninger førte til frustrert sukking. Sånn skal det på en måte være når man spiller et fotballspill. Så lenge spillet ikke behandler deg urettferdig skal faktisk ikke alt gå på skinner hele tiden. Da forsvinner jo utfordringen.

Når det gjelder matcher mellom ekte spillere vil motstanderen du møter sikre at du aldri vet hva som vil skje, og i større grad enn før gjeller dette også for kamper mot datastyrte lag. Vi la merke til at lagene har blitt mye flinkere til å tilpasse seg utover i kampen, slik at du ikke bare kan fortsette med samme type angrep igjen og igjen. De datastyrte spillerne er nå langt mer oppmerksomme på kampbildet, og vil eksempelvis passe tettere på en spiss som har en god dag på jobben. De jobber mer som et lag enn tidligere.

Det er denne genuine fotballfølelsen som gjør PES 2017 så spennende, selv om det har blitt mer krevende å score mål. Her får du ikke det samme spillet som i fjor i en ny innpakning, men noe som faktisk har en annen følelse over seg. Det er en genuin evolusjon innad i serien, som fører med seg mange fristende muligheter. Dette gjør opplevelsen mer levende.

Det største haken her er derfor at spillet kan bli en anelse for vanskelig. Når det krever såpass mye finesse bare å sende gode pasninger, vil nok endel strene over til FIFA. Samtidig er det sant for et fotballspill også, uttalelsen Kazunori Yamauchi hadde om racingspillet Grand Turismo Sport: "Jo mer realistisk spillet er, desto mer naturlig føles simulasjonen." Du kommer kanskje til å forbanne keeperen som redder alle skuddene dine i Pro Evolution Soccer 2017, men når du endelig sender en ball forbi ham, og hører lyden av ballen som treffer nettmaskene, vil gleden være desto større.